La subida del nivel del mar provocada por el calentamiento global de origen humano ha multiplicado por tres la frecuencia de las inundaciones costeras extremas en todo el planeta, transformando fenómenos que hasta hace unas décadas eran excepcionales en episodios cada vez más habituales.
Así lo concluye una investigación internacional en la que ha participado la investigadora Marta Marcos, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA), centro mixto de la Universitat de les Illes Balears (UIB) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El estudio, liderado por la Universidad de Tulane, en Estados Unidos, y publicado en la revista científica ‘Nature Climate Change‘, aporta nuevas evidencias sobre el impacto directo de la actividad humana en la alteración de los sistemas costeros.
La investigación revela que las inundaciones costeras extremas, que históricamente se producían aproximadamente una vez cada cien años, se repiten ahora, de media, cada 16 años debido al incremento del nivel del mar. Los científicos han constatado que el principal responsable de este cambio es el calentamiento global provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de las actividades humanas.
Según los investigadores, desde la década de 1960 el impacto antropogénico ha ido sustituyendo a factores naturales, como las erupciones volcánicas o la variabilidad climática, que hasta entonces desempeñaban un papel más relevante en las fluctuaciones del nivel del mar.
El trabajo se basa en una reconstrucción histórica del nivel del mar y en el análisis de eventos extremos registrados durante décadas. Los autores concluyen que el calentamiento del planeta ha incrementado significativamente la probabilidad de inundaciones severas en numerosas regiones costeras del mundo. Además, advierten de que el fenómeno no muestra señales de desaceleración y que la frecuencia de estos episodios seguirá aumentando si continúan las actuales tendencias de emisiones y de incremento de las temperaturas globales.
La investigadora del IMEDEA Marta Marcos, una de las participantes en el estudio, subraya que el ascenso del nivel medio del mar constituye uno de los efectos más visibles y persistentes del cambio climático. A diferencia de otros fenómenos meteorológicos, el aumento del nivel del mar es acumulativo y sus consecuencias se prolongan durante décadas o incluso siglos. El deshielo de los glaciares y las capas de hielo, junto con la expansión térmica de los océanos causada por el calentamiento de las aguas, están detrás de esta transformación que amenaza especialmente a las regiones costeras bajas y a los archipiélagos insulares.
Los autores destacan que el incremento de las inundaciones extremas no afecta únicamente a las zonas tropicales o a pequeñas islas oceánicas. Grandes ciudades costeras, infraestructuras críticas, puertos, aeropuertos y millones de viviendas se encuentran expuestos a una amenaza creciente.
El aumento de las marejadas y la combinación de temporales con un nivel medio del mar más elevado amplifican los daños provocados por fenómenos meteorológicos que anteriormente tenían consecuencias más limitadas. El estudio alerta de que muchas regiones deberán acelerar sus estrategias de adaptación y reforzar sus sistemas de protección frente a estos riesgos.
Los daños por inundaciones
Los investigadores recuerdan que las inundaciones costeras representan uno de los efectos más costosos del cambio climático. Los daños económicos derivados de estos episodios afectan a viviendas, carreteras, instalaciones portuarias, infraestructuras energéticas y ecosistemas costeros. Asimismo, el aumento del riesgo amenaza la actividad turística y pesquera en numerosos territorios cuya economía depende directamente del litoral. En regiones densamente pobladas, el avance del mar podría obligar en el futuro a desplazar comunidades enteras y modificar profundamente la planificación urbanística.
La participación de la Universitat de les Illes Balears en esta investigación reviste especial importancia debido a la vulnerabilidad de los archipiélagos mediterráneos frente al ascenso del nivel del mar. Las Baleares figuran entre las zonas donde los científicos llevan años estudiando fenómenos asociados al cambio climático, como los meteotsunamis, la erosión costera y el aumento de la frecuencia de eventos extremos. Los especialistas consideran que el Mediterráneo constituye una de las regiones especialmente sensibles al calentamiento global y que sus efectos podrían intensificarse durante las próximas décadas.
La investigación también pone de relieve que las alteraciones observadas actualmente son consecuencia de procesos iniciados hace décadas y que, incluso en escenarios de reducción de emisiones, parte del incremento del nivel del mar continuará produciéndose debido a la inercia del sistema climático. Por ello, los expertos insisten en la necesidad de combinar las políticas de mitigación destinadas a reducir las emisiones con medidas de adaptación que permitan preparar las zonas costeras ante un futuro de mayor riesgo.
Los resultados del estudio constituyen una nueva advertencia de la comunidad científica internacional sobre las consecuencias del cambio climático. El hecho de que episodios que antes se consideraban excepcionales se estén convirtiendo en fenómenos recurrentes refleja la rapidez con la que se están modificando los sistemas oceánicos. Los autores consideran que la evolución observada durante las últimas décadas confirma que el aumento del nivel del mar ya no es una amenaza futura, sino una realidad presente que está alterando de manera creciente la seguridad y la habitabilidad de numerosas regiones costeras del planeta.
