Si bien el calentamiento global provoca el aumento del nivel del mar en todo el mundo, es probable que el nivel del mar alrededor de Groenlandia descienda, según un nuevo artículo publicado en Nature Communications.
“La costa de Groenlandia experimentará un resultado muy diferente”, afirma la autora principal, Lauren Lewright, estudiante de doctorado en geofísica del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, perteneciente a la Escuela de Clima de Columbia. “De hecho, se prevé que el nivel del mar en Groenlandia descienda”.
Según el estudio, el descenso del nivel del mar probablemente medirá alrededor de 0,9 metros en un futuro de bajas emisiones y 2,5 metros en un futuro de altas emisiones para el año 2100.
Esta dinámica aparentemente paradójica se debe a varios factores. El principal de ellos es el repunte de tierra bajo la capa de hielo de Groenlandia, una masa de hielo glacial de un kilómetro de espesor que cubre el 80% de la isla y que se está derritiendo a un ritmo de aproximadamente 200.000 millones de toneladas al año.
A medida que la capa de hielo pierde masa, el terreno subyacente se eleva. La coautora del estudio, Jacqueline Austermann, también geofísica de Lamont-Doherty, compara este efecto con la descompresión de un colchón de espuma viscoelástica después de que la persona que lo usa se levanta.
La pérdida de hielo, tanto reciente como histórica, impulsa la recuperación continua de Groenlandia y, a medida que la isla se eleva, el consiguiente descenso del nivel del mar. Mientras tanto, a medida que se pierde masa de la capa de hielo, el nivel del mar descenderá aún más debido a otro factor, poco apreciado en el contexto del cambio climático: la gravedad.
“Cuando la capa de hielo es muy grande, tiene mucha masa. La superficie del mar se ve atraída hacia la capa de hielo debido a esa atracción gravitatoria”, explica Lewright. “A medida que la capa de hielo pierde masa, su atracción gravitatoria sobre la superficie del mar disminuye. Esto se traduce en una caída del nivel del mar”. Los investigadores estiman que este efecto explicará hasta el 30% del futuro descenso del nivel del mar en Groenlandia. Ambos efectos juntos (cambio en la tierra y la gravedad) se conocen técnicamente como ajuste isostático glacial.
Otros científicos han estudiado el ajuste isostático glacial de Groenlandia, pero Lewright y sus colegas adoptaron un enfoque excepcionalmente integral: aprovecharon tanto las observaciones de cambios históricos del nivel del mar ocurridos durante los últimos miles de años como más de dos décadas de datos de cambios de elevación recopilados a partir de señales en 57 torres de comunicaciones satelitales alrededor de la isla.
Cazadores en busca de focas o buenos lugares de pesca al norte de Kullorsuaq, su aldea en el noroeste de Groenlandia, llevan varios años experimentando el retroceso de los frentes glaciares, lo que representa tanto oportunidades como amenazas: se abren nuevas aguas donde antes estaban cubiertas de hielo, pero la inestabilidad y la disminución del hielo marino suponen un riesgo durante el transporte en trineos tirados por perros y motos de nieve para pescar durante el invierno y principios de la primavera.
Al comparar las estimaciones modeladas de los cambios en el nivel del mar y del nivel de la tierra con estas observaciones, confirmaron lo que se había encontrado en trabajos anteriores sobre Groenlandia: las rápidas tasas de elevación solo se pueden explicar si la Tierra reacciona a la pérdida de hielo más rápido de lo que los científicos suponían anteriormente.
Incluir esta respuesta más rápida —similar a un colchón de espuma viscoelástica menos rígido— también conlleva una adaptación más rápida y, por consiguiente, una mayor caída del nivel del mar en la isla durante este siglo. Este factor, en particular, se ha pasado por alto en estudios globales previos sobre el cambio futuro del nivel del mar.
Los modelos de los investigadores predicen que, en un escenario en el que las emisiones globales de gases de efecto invernadero se mantengan bajas, el nivel del mar alrededor de Groenlandia será entre 0,73 y 1,1 metros más bajo para finales del siglo XXI, con una estimación media de 0,9 metros. En un escenario de altas emisiones, se espera que el nivel del mar descienda entre 1,7 y 3,8 metros, con una estimación media de 2,5 metros.
Las comunidades costeras cuya infraestructura se construyó para los niveles del mar actuales podrían quedar abandonadas. «El mayor impacto se produce en las comunidades locales y afecta a las rutas marítimas, la pesca y la infraestructura», afirma Austermann. También existe la posibilidad de que la caída del nivel del mar en Groenlandia provoque la estabilización de ciertos glaciares en su desembocadura en el océano, lo que podría frenar su pérdida. «Pero desconocemos si la magnitud de la caída prevista del nivel del mar será suficiente para que se produzca este efecto estabilizador», añade Austermann.
Los hallazgos surgieron de un proyecto financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, llamado Greenland Rising, que estudia los impactos de los cambios locales del nivel del mar en Groenlandia. Resaltan la importancia de la cartografía del nivel del mar específica para cada localidad. Si bien Groenlandia es única en su expectativa de descenso del nivel del mar, los contornos de los aumentos en otras zonas estarán determinados por las circunstancias locales.
“Cada región tendrá diferentes factores que afecten el nivel del mar en esa localidad”, afirma Austermann. “Cualquier proyección o consideración del nivel del mar debe realizarse a escala local o regional”.
Entre los colaboradores de este informe se incluyen James Davis, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty; Christopher G. Piecuch, del Instituto Oceanográfico Woods Hole; Surendra Adhikari, del Instituto Tecnológico de California; Glenn A. Milne, de la Universidad de Ottawa; y Guy JG Paxman, de la Universidad de Durham.
