Los ingenieros de la Universidad de Penn han desarrollado un sistema que permite a los robots ver lo que hay alrededor de las esquinas utilizando ondas de radio procesadas por IA, una capacidad que podría mejorar la seguridad y el rendimiento de los coches autónomos, así como de los robots que operan en entornos interiores desordenados como almacenes y fábricas, según informa la institución académica.
El sistema, llamado HoloRadar, permite a los robots reconstruir escenas tridimensionales fuera de su línea de visión directa, como peatones doblando una esquina. A diferencia de los enfoques anteriores para la percepción sin línea de visión (NLOS, por sus siglas en inglés) que dependen de la luz visible, HoloRadar funciona de manera confiable en la oscuridad y bajo condiciones de iluminación variables.
«Los robots y los vehículos autónomos necesitan ver más allá de lo que tienen directamente delante», afirma Mingmin Zhao, profesor adjunto de informática y ciencias de la información (CIS) en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas y autor principal de un artículo que describe HoloRadar. «Esta capacidad es esencial para ayudar a los robots y vehículos autónomos a tomar decisiones más seguras en tiempo real».
En el corazón de HoloRadar reside una idea innovadora sobre las ondas de radio. En comparación con la luz visible, las señales de radio tienen longitudes de onda mucho mayores, una propiedad que tradicionalmente se ha considerado una desventaja para la obtención de imágenes, ya que limita la resolución. El equipo de Zhao se dio cuenta de que, para observar lo que hay detrás de las esquinas, esas longitudes de onda más largas son en realidad una ventaja.
“Debido a que las ondas de radio son mucho más grandes que las diminutas variaciones superficiales de las paredes”, explica Haowen Lai, estudiante de doctorado en CIS y coautor del nuevo artículo, “esas superficies se convierten efectivamente en espejos que reflejan las señales de radio de forma predecible”.
En términos prácticos, esto significa que las superficies planas como paredes, suelos y techos pueden reflejar señales de radio alrededor de las esquinas, transmitiendo información sobre espacios ocultos a un robot. HoloRadar captura estos reflejos y reconstruye lo que se encuentra más allá de la vista directa.
“Es similar a cómo los conductores humanos a veces confían en los espejos ubicados en intersecciones sin visibilidad”, dice Lai. “Como HoloRadar utiliza ondas de radio, el entorno mismo se llena de espejos, sin necesidad de modificarlo”.
