Rheinmetall y Boeing han decidido acelerar el desarrollo de las capacidades alemanas de Collaborative Combat Aircraft (CCA), una nueva generación de aeronaves de combate no tripuladas concebidas para operar junto a aviones de combate tripulados. La alianza pretende ofrecer a la Luftwaffe una capacidad operativa concreta en un plazo reducido y sitúa a la MQ-28 Ghost Bat como plataforma de referencia para iniciar este proceso.
Los CCA representan uno de los principales cambios que está experimentando el combate aéreo. Se trata de aeronaves no tripuladas capaces de trabajar coordinadamente con cazas tripulados, ampliando su capacidad de vigilancia, ataque, guerra electrónica o actuación como plataformas de efectos. El concepto busca que un avión pilotado pueda controlar o coordinarse con varios sistemas autónomos, multiplicando así sus capacidades sin aumentar proporcionalmente el riesgo para los pilotos.
En el caso alemán, Rheinmetall y Boeing plantean utilizar una plataforma ya desarrollada para evitar los largos plazos asociados al diseño de un avión completamente nuevo. Según las compañías, la MQ-28 Ghost Bat dispone ya de un elevado grado de madurez tecnológica y ha completado más de 150 vuelos de prueba. Además, ha participado en ejercicios multinacionales, incluido el ejercicio estadounidense Valiant Shield.
La propuesta contempla que Alemania pueda adaptar el sistema a sus propias necesidades. Entre las posibilidades se encuentra la incorporación de sensores, armamento y software de misión alemán, de manera que el país pueda desarrollar capacidades propias sobre una plataforma ya existente. Rheinmetall asumirá el papel de integrador de sistemas en Alemania, mientras Boeing continuará desarrollando la plataforma MQ-28 y sus capacidades.
Uno de los elementos más importantes del proyecto es precisamente la intención de combinar rapidez e independencia tecnológica. Rheinmetall sostiene que Alemania no tendría que elegir entre disponer rápidamente de una capacidad CCA y mantener un elevado grado de soberanía sobre su desarrollo. La creación de una capacidad propia de integración permitiría desarrollar y probar en Alemania software, sistemas de misión y otras tecnologías nacionales.
Esta estrategia tiene también una dimensión industrial. Boeing está construyendo junto a Rheinmetall, Rohde & Schwarz, Diehl Defence y HENSOLDT, un ecosistema industrial alemán destinado a permitir que las capacidades necesarias para estos sistemas puedan desarrollarse e integrarse progresivamente dentro del país. HENSOLDT se incorporó formalmente al equipo alemán de la MQ-28 en julio, aportando sus capacidades en sensores e integración de sistemas de misión.
La participación de empresas alemanas pretende evitar que la adquisición de una plataforma extranjera se traduzca simplemente en una dependencia tecnológica. El objetivo es que el conocimiento generado durante la integración, las modificaciones y las pruebas permanezca dentro del ecosistema industrial alemán y pueda utilizarse posteriormente en futuras generaciones de CCA.
El horizonte temporal es especialmente ambicioso. Boeing y Rheinmetall consideran que, si Alemania pretende disponer de esta capacidad en torno a 2029, es necesario comenzar inmediatamente a desarrollar tácticas, procedimientos operativos, formación y estructuras de fuerza. La MQ-28 permitiría utilizar una plataforma disponible para experimentar con la cooperación entre aeronaves tripuladas y no tripuladas antes de que lleguen sistemas futuros.
La colaboración entre ambos tipos de aeronaves constituye uno de los principales retos. El concepto de Manned-Unmanned Teaming (MUM-T) pretende que cazas tripulados puedan operar conjuntamente con drones de combate autónomos, que asumirían determinadas misiones y ampliarían el alcance y la capacidad de supervivencia de la formación.
La MQ-28 ha sido diseñada precisamente con una arquitectura modular que permite modificar sus capacidades y adaptarla a diferentes perfiles de misión. Además de reconocimiento y guerra electrónica, la plataforma puede actuar como portadora de efectos y desarrollar capacidades aire-aire y aire-tierra. Boeing destaca que esta adaptabilidad permite responder a nuevas necesidades sin tener que desarrollar una aeronave completamente nueva.
Otro componente tecnológico relevante será el gemelo digital (digital twin). Rheinmetall señala que la MQ-28 puede continuar evolucionando mediante la combinación de datos obtenidos durante los vuelos de prueba y las experiencias acumuladas por la Real Fuerza Aérea Australiana. Este entorno digital permitiría probar modificaciones y nuevas capacidades antes de trasladarlas al sistema físico.
Los drones, al alza
La apuesta alemana se produce en un momento en el que las principales potencias militares están acelerando la incorporación de sistemas aéreos no tripulados al combate. La experiencia de la guerra en Ucrania y el desarrollo de tecnologías autónomas han reforzado el interés por plataformas capaces de asumir misiones de alto riesgo, proporcionar información en tiempo real y complementar a los aviones tripulados.
El concepto CCA también puede modificar la economía de las operaciones aéreas. Frente a la elevada inversión necesaria para desarrollar y mantener un avión de combate tripulado avanzado, los drones de combate pueden permitir desplegar un mayor número de plataformas y asignarlas a misiones en las que el riesgo para un piloto sería demasiado elevado.
Para Alemania, el proyecto tiene además una dimensión estratégica relacionada con el futuro de su aviación militar. La Luftwaffe está incorporando nuevas capacidades y plataformas y debe afrontar un entorno de seguridad europeo marcado por el incremento de la inversión en defensa. La introducción de sistemas autónomos permitiría complementar las capacidades de los aviones tripulados y preparar a las Fuerzas Armadas para un modelo de combate aéreo progresivamente más distribuido y automatizado.
La alianza entre Rheinmetall y Boeing, por tanto, no se limita a la posible adquisición de un nuevo dron. El proyecto pretende crear en Alemania una capacidad nacional de integración de sistemas de combate aéreo no tripulados, aprovechando una plataforma ya madura pero desarrollando alrededor de ella tecnologías, software, sensores, sistemas de misión y conocimientos propios.
El acuerdo supone también un paso más en la cooperación industrial entre Alemania y Boeing en materia de defensa. Ambas compañías habían anunciado en marzo una asociación estratégica para ofrecer la MQ-28 a la Bundeswehr dentro de su programa previsto de CCA, con el objetivo de que Alemania pueda disponer de esta capacidad hacia 2029.
Si el calendario previsto se mantiene, Alemania podría convertirse así en uno de los primeros países europeos en disponer de una capacidad CCA operativa basada en una plataforma ya sometida a un amplio programa de pruebas. La experiencia obtenida durante su integración serviría posteriormente para desarrollar nuevas generaciones de aeronaves autónomas de combate.
El movimiento refleja, en definitiva, un cambio de paradigma en la aviación militar: el futuro de los cazas no dependerá exclusivamente de aumentar las prestaciones de los aviones tripulados, sino también de su capacidad para trabajar en red con sistemas autónomos, compartir información y coordinar múltiples plataformas no tripuladas. Rheinmetall y Boeing pretenden que Alemania empiece a construir esa capacidad ahora, con la vista puesta en una fuerza aérea en la que humanos y máquinas combatan de forma coordinada.
