Europol ha apoyado a las autoridades de 19 países en una operación a gran escala contra la explotación sexual infantil que ha dado lugar a 25 detenciones en todo el mundo. Los sospechosos formaban parte de un grupo criminal cuyos miembros se dedicaban a la distribución de imágenes de menores generadas íntegramente por inteligencia artificial (IA).
La mayoría de las detenciones se llevaron a cabo simultáneamente hace apenas unos días durante una operación global (Operación Cumberland) dirigida por las fuerzas de seguridad danesas. Se esperan más detenciones en las próximas semanas, ya que la operación aún está en curso.
El resultado inicial de la operación se saldó con 273 sospechosos identificados, 25 sospechosos arrestados, 33 registros domiciliarios y 173 dispositivos electrónicos incautados.
El principal sospechoso, un ciudadano danés que fue detenido en noviembre de 2024, dirigía una plataforma en línea en la que distribuía el material generado por inteligencia artificial que él mismo producía. Tras un pago simbólico en línea, usuarios de todo el mundo podían obtener una contraseña para acceder a la plataforma y observar cómo se abusaba de niños.
Durante la investigación, Europol y el Grupo de Trabajo Conjunto sobre Ciberdelincuencia (J-CAT), auspiciado por Europol, proporcionaron coordinación operativa a los organismos policiales implicados en el caso. Expertos del Centro Europeo de Ciberdelincuencia de Europol también facilitaron el intercambio de información y proporcionaron inteligencia y análisis operativos a los investigadores nacionales.
La Operación Cumberland ha sido uno de los primeros casos relacionados con material de abuso sexual infantil (MASI) generado por inteligencia artificial, lo que ha supuesto un gran reto para los investigadores, especialmente debido a la falta de legislación nacional que aborde estos delitos. En este sentido, los Estados miembros de la UE están debatiendo actualmente una normativa común propuesta por la Comisión Europea para abordar esta nueva situación y proteger a los niños de los abusos y la explotación sexuales.
Estas imágenes generadas artificialmente son tan fáciles de crear que pueden ser producidas por personas con intenciones delictivas, incluso sin conocimientos técnicos sustanciales. Esto contribuye a la creciente prevalencia de material de abuso sexual infantil y, a medida que aumenta el volumen, se vuelve cada vez más difícil para los investigadores identificar a los agresores o las víctimas. Las fuerzas del orden deberán desarrollar nuevos métodos y herramientas de investigación para abordar estos desafíos emergentes.
El abuso sexual infantil generado por inteligencia artificial: un delito grave
La explotación sexual infantil en línea sigue siendo una de las manifestaciones más amenazantes de la ciberdelincuencia en la Unión Europea y continúa siendo una de las principales prioridades para los organismos encargados de hacer cumplir la ley, que se enfrentan a un volumen cada vez mayor de contenido ilegal.
El material sexual infantil autogenerado constituye una parte importante del material sexual infantil que se detecta. Los delincuentes están utilizando modelos de inteligencia artificial capaces de generar o alterar imágenes para producir material sexual infantil y para extorsiones sexuales. Estos modelos están ampliamente disponibles y se han desarrollado rápidamente, con resultados que ahora se parecen cada vez más al material genuino, lo que hace más difícil identificarlo como generado artificialmente.
Esto plantea importantes desafíos a las autoridades a la hora de identificar a las víctimas reales. Incluso en casos en los que el contenido es totalmente artificial y no se muestra a ninguna víctima real, como en la Operación Cumberland, el material de abuso sexual infantil generado por inteligencia artificial sigue contribuyendo a la cosificación y sexualización de los niños.
La lucha contra la explotación sexual infantil es una prioridad para Europol. Desde 2017, la Agencia lidera la iniciativa Stop Child Abuse – Trace An Object, que permite a los ciudadanos proporcionar información mediante el reconocimiento de objetos para ayudar a resolver un caso de abuso sexual infantil. Hasta la fecha, el público en general ha compartido casi 28.000 pistas, se ha salvado a 30 niños de sufrir daños y se ha identificado y procesado a 6 infractores.
A petición de los Estados miembros de la UE y otros socios, Europol también acoge un grupo de trabajo de identificación de víctimas , otra iniciativa que permite a las fuerzas de seguridad trabajar juntas para localizar las investigaciones e identificar a las víctimas. En Alemania y Australia ya se ha logrado la seguridad de niños como resultado de esta iniciativa.
La Operación Cumberland no solo se centra en detener a los perpetradores, sino que también toma medidas proactivas para evitar nuevos incidentes. Europol y sus socios lanzarán una campaña en línea en los próximos días para destacar las consecuencias del uso de la inteligencia artificial con fines ilegales y dirigirse a los posibles infractores allí donde son más activos: en Internet. La campaña utilizará mensajes en línea para llegar a los compradores de contenido ilegal, así como otros métodos como llamadas telefónicas, mensajes en las redes sociales y cartas de advertencia.
La Operación Cumberland demuestra un esfuerzo coordinado y continuo por parte de las fuerzas del orden para abordar esta amenaza de manera integral, desde detener a los delincuentes hasta prevenir futuros delitos mediante la educación, la disuasión y la prestación de apoyo a quienes desean buscar apoyo o ayuda.
Precisamente, estos días Europol ha publicado una Notificación de Inteligencia en la que llama la atención sobre el aumento de comunidades violentas en Internet dedicadas a causar graves daños a los niños . Este documento estratégico se centra en los grupos de sectas de seducción en Internet dedicados a normalizar la violencia y corromper a los menores, abogando por el colapso de la sociedad moderna mediante actos de terrorismo, caos y violencia, y difundiendo ideologías que inspiran tiroteos masivos, atentados con bombas y otros actos delictivos.
Estas comunidades reclutan a delincuentes y víctimas a escala mundial y funcionan como sectas formadas en torno a líderes carismáticos que utilizan la manipulación y el engaño para atraer y controlar a sus víctimas. La jerarquía de las comunidades se basa en la cantidad de contenido compartido, y los contribuyentes más prolíficos obtienen clasificaciones más altas. Los miembros de la comunidad comparten contenido extremadamente violento, que va desde sangre y crueldad animal hasta material de explotación sexual infantil y representaciones de asesinatos.
La directora ejecutiva de Europol, Catherine De Bolle, afirmó que hoy en día «estas redes radicalizan las mentes en la sombra, incitándolas a llevar la violencia al mundo real. La concienciación es nuestra primera línea de defensa. Las familias, los educadores y las comunidades deben permanecer alertas y dotar a los jóvenes de habilidades de pensamiento crítico para resistir la manipulación en línea».
En este sentido, pone en valor la cooperación internacional, que considera «imperativa», pues al compartir información y exigir responsabilidades a los perpetradores, «podemos combatir a estas comunidades peligrosas y proteger a las generaciones futuras de las garras de la violencia y el crimen extremos».
Menores vulnerables
Los perpetradores utilizan plataformas de juegos en línea, servicios de transmisión y plataformas de redes sociales para identificar y atraer a sus víctimas. Los miembros de estos grupos se dirigen a jóvenes vulnerables, en particular menores de entre 8 y 17 años, especialmente aquellos que pertenecen a la comunidad LGBTQ+, a minorías raciales y a quienes tienen problemas de salud mental. En algunos casos, los perpetradores se infiltran en comunidades de autoayuda o apoyo en línea dedicadas a personas afectadas por estos problemas.
Estos actores criminales violentos emplean diferentes tácticas para atraer y manipular a sus víctimas para que produzcan contenido sexual explícito, se autolesionen, dañen a otros e incluso lleven a cabo asesinatos. Al principio, los perpetradores suelen utilizar técnicas de «bombardeo amoroso» (expresiones extremas de cuidado, amabilidad y comprensión para ganarse la confianza de los menores) mientras recopilan información personal sobre sus víctimas.
Los actores criminales utilizan esta información en la fase de explotación del acoso, cuando obligan a los menores vulnerables a producir contenido sexual y cometer actos de violencia. Luego, los perpetradores chantajean a las víctimas para que realicen actos aún más dañinos al amenazarlas con compartir el contenido explícito de las víctimas con sus familias, amigos o comunidades en línea.
