China ha dejado de ser únicamente una potencia económica para convertirse en uno de los principales actores militares, tecnológicos y diplomáticos del siglo XXI. La modernización acelerada del Ejército Popular de Liberación (EPL), el aumento de las capacidades navales, aéreas, espaciales y nucleares y la creciente presencia de Pekín en el Indo-Pacífico, África y América Latina están modificando los equilibrios de poder. El proceso no implica necesariamente una confrontación abierta con Estados Unidos o sus aliados, pero sí está generando una competencia estratégica de alcance global en la que comercio, tecnología, infraestructuras, recursos naturales y defensa forman parte de un mismo tablero.
La transformación militar china tiene como principal escenario el Indo-Pacífico, una región en la que confluyen algunos de los principales intereses de Pekín, Washington y sus aliados. La cuestión de Taiwán constituye el punto de mayor riesgo. China considera la isla parte de su territorio y no ha descartado el uso de la fuerza para lograr la reunificación, mientras Estados Unidos mantiene una política de apoyo militar a Taipéi. A ello se suman las disputas territoriales en el mar de China Meridional y las tensiones en torno a Japón y Filipinas.
En este contexto, el Ejército Popular de Liberación está experimentando una profunda transformación. El objetivo ya no es únicamente disponer de grandes cantidades de soldados y material convencional, sino construir unas Fuerzas Armadas capaces de operar de manera integrada en los dominios terrestre, marítimo, aéreo, espacial, cibernético y electromagnético. La guerra moderna se concibe en China como una batalla por la información y la superioridad tecnológica, además de por el control físico del territorio.
La Marina constituye uno de los ejemplos más evidentes. China ha construido en las últimas décadas una flota de dimensiones crecientes y ha incorporado nuevos portaaviones, destructores, submarinos y buques de apoyo. El desarrollo de la Armada del EPL responde a una doble necesidad: proteger las costas y las rutas comerciales del país y, al mismo tiempo, ampliar progresivamente su capacidad para operar lejos del territorio nacional.
El crecimiento naval tiene consecuencias directas para Estados Unidos y sus aliados asiáticos. La presencia estadounidense en Japón, Corea del Sur, Guam y otros puntos del Pacífico continúa siendo un elemento central del equilibrio regional, mientras Japón, Australia, Filipinas e India han reforzado sus capacidades militares y sus acuerdos de seguridad. El resultado es una creciente densidad militar en una zona que concentra una parte esencial del comercio mundial.
El desarrollo de la capacidad nuclear china añade otra dimensión. Las estimaciones disponibles sitúan el arsenal nuclear de Pekín en torno a 600 cabezas nucleares, mientras diferentes análisis estadounidenses calculan que podría superar las 1.000 antes de 2030. China también ha construido nuevos campos de silos para misiles balísticos intercontinentales y está modernizando sus sistemas de lanzamiento.
Esta evolución está acompañada de una expansión de las capacidades de misiles de largo alcance, armas hipersónicas, satélites, inteligencia artificial, guerra electrónica y sistemas no tripulados. El propósito es disponer de herramientas capaces de dificultar el acceso de fuerzas extranjeras al entorno próximo a China y aumentar el coste de cualquier intervención militar en un eventual conflicto.
La modernización también tiene una dimensión política interna
Xi Jinping ha situado la transformación militar entre las prioridades estratégicas de su liderazgo y ha impulsado una campaña contra la corrupción dentro del EPL. La depuración ha afectado a numerosos altos cargos militares y de la industria de defensa. Aunque estas investigaciones pueden provocar problemas temporales de organización, Pekín las presenta como parte de un esfuerzo para aumentar la disciplina y la eficacia de las Fuerzas Armadas.
El alcance de la estrategia china, sin embargo, va mucho más allá del Pacífico. En África, Pekín ha utilizado durante años inversiones, comercio, construcción de infraestructuras y cooperación política para ampliar su influencia. El continente ofrece a China acceso a materias primas, mercados y posiciones estratégicas para las rutas comerciales. Al mismo tiempo, los países africanos encuentran en China una fuente alternativa de financiación y tecnología frente a los tradicionales socios occidentales.
Uno de los símbolos más importantes de esa expansión es Yibuti, donde China mantiene desde 2017 su primera base militar en el extranjero. Su ubicación, próxima al estrecho de Bab el-Mandeb y a las rutas marítimas que conectan el océano Índico con el Mediterráneo, proporciona a Pekín una posición logística de enorme importancia.
La presencia china en África no debe interpretarse exclusivamente en términos militares. Comercio, infraestructuras, energía, telecomunicaciones y financiación constituyen instrumentos de influencia que pueden generar relaciones políticas de largo plazo. Es precisamente esta combinación entre poder económico y capacidad estratégica la que diferencia la expansión china de una simple política de bases militares.
En América Latina, especialmente en el área hispanoamericana, la estrategia presenta características similares. China se ha convertido en un socio comercial fundamental para numerosos países y ha incrementado su participación en infraestructuras, energía, minería, transporte y tecnología. Según el Council on Foreign Relations, el comercio entre China y América Latina superó los 500.000 millones de dólares en 2024, mientras más de una veintena de países latinoamericanos y caribeños se han incorporado a la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
El puerto de Chancay, en Perú, constituye uno de los ejemplos más visibles de esta nueva dimensión geopolítica. Las inversiones chinas en puertos, ferrocarriles, energía y telecomunicaciones permiten a Pekín aumentar su conectividad con los mercados latinoamericanos y asegurar cadenas de suministro estratégicas.
La influencia económica tampoco significa un desplazamiento automático de Estados Unidos. Un análisis del Banco Interamericano de Desarrollo publicado en 2026 señala que China se ha convertido en uno de los principales socios comerciales de América Latina, pero Estados Unidos continúa siendo el principal socio comercial de la región, especialmente por el peso de sus relaciones con México y Centroamérica. En el primer trimestre de 2026, las exportaciones latinoamericanas hacia China aumentaron un 25% interanual, mientras las destinadas a Estados Unidos crecieron un 14%.
Esta competencia se extiende también a las tecnologías estratégicas. Inteligencia artificial, semiconductores, telecomunicaciones, computación cuántica, espacio y minerales críticos se han convertido en componentes de la seguridad nacional. La dependencia tecnológica puede traducirse en vulnerabilidad militar, económica o política, de modo que la rivalidad entre China y Estados Unidos ya no se limita a quién dispone de más barcos o aviones.
El reciente incremento de la actividad militar china en el Pacífico ilustra esa transformación. En julio de 2026, Pekín realizó un lanzamiento de un misil balístico de largo alcance hacia el Pacífico Sur, una operación que generó preocupación entre Australia, Nueva Zelanda, Japón y Estados Unidos. El episodio coincidió con el fortalecimiento de los acuerdos de seguridad de algunos países insulares del Pacífico con Australia y evidenció la creciente competencia estratégica en una zona hasta ahora alejada de los principales escenarios de tensión militar.
Para Europa, el ascenso de China presenta un dilema complejo. La Unión Europea considera a Pekín simultáneamente socio, competidor económico y rival sistémico, una relación especialmente delicada por la dependencia europea de determinados productos, tecnologías y cadenas de suministro. España, además, mantiene importantes vínculos comerciales con China y participa en la estrategia europea de reducción de dependencias estratégicas.
La principal consecuencia de esta transformación es la progresiva aparición de un mundo más competitivo y multipolar. China no necesita necesariamente sustituir a Estados Unidos como potencia dominante para modificar el orden internacional. Su capacidad para disputar espacios de influencia, construir alianzas económicas, modernizar sus Fuerzas Armadas y ofrecer alternativas tecnológicas ya está obligando a Washington, Europa y numerosos países asiáticos a revisar sus estrategias.
El desafío, por tanto, no se limita a una eventual guerra por Taiwán. La verdadera competencia se desarrolla simultáneamente en los mares, el espacio, el ciberespacio, las cadenas industriales, los mercados financieros y las tecnologías críticas. China está construyendo las capacidades necesarias para defender sus intereses a escala global y, al hacerlo, está contribuyendo a redefinir el equilibrio internacional.
El resultado dependerá de cómo evolucionen las relaciones entre China, Estados Unidos y sus aliados, pero también de la capacidad de los países de África, América Latina y el Indo-Pacífico para mantener margen de decisión propio. El mundo que emerge no parece encaminado hacia una sustitución automática de una superpotencia por otra, sino hacia una etapa de competencia prolongada en la que la influencia económica y tecnológica tendrá tanta importancia como la fuerza militar.
