Europol ha apoyado una reciente operación a gran escala dirigida por las autoridades italianas y portuguesas contra dos redes de reclutadores de las llamadas ‘mulas de dinero’ que trabajan para una organización criminal que lleva a cabo estafas con criptomonedas. En la investigación también participaron autoridades de Austria, Francia, Alemania, Rumanía, España y Suiza, así como Eurojust.
Los pasados días 21 y 27 de mayo se llevaron a cabo una serie de redadas en Francia, Italia y Rumanía. El resultado fue 11 detenciones, incluido el autor intelectual del plan de blanqueo de dinero. Las autoridades policiales también llevaron a cabo 15 registros domiciliarios y confiscaron varios dispositivos electrónicos, joyas y criptomonedas.
El grupo del crimen organizado investigado llevó a cabo las clásicas estafas de «trato fraudulento», dirigidas a millonarios que buscaban invertir o vender propiedades. Los investigadores descubrieron cómo los delincuentes subcontrataron el blanqueo de dinero a otras dos redes criminales.
Estas redes reclutaban ‘mulas de dinero’: personas que reciben dinero de un tercero en su cuenta bancaria y lo transfieren a otra cuenta o lo retiran en efectivo, entregándolo a otra persona a cambio de una comisión. Europol advirtió de esta tendencia en su informe Decodificando las redes criminales más amenazantes de la UE.
En este caso, los principales autores de la estafa carecían de los conocimientos técnicos necesarios para blanquear sus beneficios, que superaban los 10 millones de euros. Por eso delegaron parte del proceso penal a prestadores de servicios externos. Este modelo de negocio del crimen como servicio aumentó aún más su amenaza, ya que todas sus necesidades podrían ser satisfechas por otros actores criminales a través del intercambio financiero.
Un laberinto esquivo
Las autoridades policiales investigaron el caso durante dos años, ya que el plan criminal era complejo y difícil de desentrañar para los investigadores. Los principales delincuentes que ejecutaban la estafa eran miembros de familias originarias de los Balcanes, aunque la mayoría de ellos tenían su base en Francia.
Sin embargo, el análisis de rastreo de criptomonedas realizado por los investigadores y apoyado por Europol reveló que dos redes de blanqueo de dinero, que involucraban a múltiples nacionalidades y ubicaciones geográficas para tratar de esconderse de las autoridades, estaban vinculadas al principal grupo de delincuentes.
La investigación concluyó que los delincuentes estaban realizando una estafa. En esta estafa, un sospechoso atrae a una víctima interesada en invertir o vender una propiedad haciéndose pasar por un fondo de inversión internacional, genera confianza y lleva a cabo el engaño en el momento del pago. Esta vez, sin embargo, utilizaron criptomonedas y diferentes aplicaciones para realizar la estafa.
Los delincuentes contactaban con las víctimas, programaban una cita en restaurantes u hoteles de lujo y les indicaban que descargaran aplicaciones para gestionar criptomonedas. Tan pronto como las víctimas instalaron la aplicación, los delincuentes utilizaron herramientas técnicas sofisticadas para tomar el control de las carteras criptográficas. Sólo cuando los pagos se realizaron utilizando estas aplicaciones, las víctimas se dieron cuenta de que todos sus fondos habían desaparecido de sus billeteras criptográficas.
Como los delincuentes perseguían a millonarios y obtenían enormes ganancias con sus actividades, los investigadores se vieron conducidos por un camino completamente nuevo: el de las ‘mulas del dinero’.
Coordinación europea
Durante la investigación, Europol brindó apoyo analítico a las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley mediante la difusión de informes analíticos y la realización de rastreos criptográficos para los investigadores sobre el terreno para ayudar a avanzar en las investigaciones. La agencia también reunió a los investigadores para establecer un panorama de inteligencia y preparar las jornadas de acción.
Un equipo de expertos de Europol fue desplegado en Italia para facilitar el intercambio de información entre los países implicados en la investigación y proporcionar apoyo forense continuo sobre el terreno.
Eurojust apoyó la investigación permitiendo la cooperación entre las autoridades judiciales implicadas en la operación. Las reuniones de coordinación en Eurojust ayudaron a las autoridades a intercambiar información y prepararse para el día en que arrancó la operación. Además, Eurojust apoyó la ejecución de órdenes europeas de investigación, órdenes europeas de detención y órdenes de embargo preventivo.
Campaña de prevención de la mula del dinero
Europol desarrolló la campaña de prevención #DontBeaMule para concienciar sobre el uso de mulas de dinero. La campaña está disponible en todos los idiomas de la UE e informa al público sobre cómo operan las mulas de dinero, quiénes son las personas más atacadas y cómo reconocer las señales de advertencia.
