La arquitectura y el urbanismo pueden desempeñar un papel decisivo en la protección de las comunidades frente a desastres naturales cada vez más frecuentes e intensos. Esa es una de las principales conclusiones que plantea la arquitecta y urbanista Miho Mazereeuw, profesora del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en su nuevo libro Design Before Disaster: Japan’s Culture of Preparedness.
La obra analiza cómo Japón ha desarrollado durante décadas una cultura de prevención ante catástrofes naturales, integrando en la planificación urbana y en los edificios soluciones que permiten responder con mayor eficacia a terremotos, tsunamis, inundaciones o tifones.
La publicación, difundida por la Massachusetts Institute of Technology, examina numerosos ejemplos de lo que Mazereeuw denomina “diseño anticipatorio”: la idea de crear espacios e infraestructuras que funcionen con normalidad en la vida cotidiana, pero que también estén preparados para responder a situaciones de emergencia. Según la investigadora, el objetivo no es reaccionar después de que ocurra una catástrofe, sino incorporar desde el principio mecanismos que aumenten la resiliencia de ciudades y comunidades.
El libro es el resultado de más de dos décadas de trabajo de campo y análisis realizados por la autora en distintas regiones de Japón. Durante ese tiempo, Mazereeuw ha estudiado cómo el país ha transformado su urbanismo y su arquitectura tras experimentar repetidamente grandes desastres naturales. Japón se encuentra en una de las zonas sísmicas más activas del planeta y, además, sufre con frecuencia inundaciones y tifones, lo que ha llevado a desarrollar un enfoque sistemático para integrar la prevención en la planificación urbana y en los edificios públicos.
Uno de los ámbitos donde esta estrategia resulta más visible es el sistema educativo. En numerosas ciudades japonesas, los colegios no solo cumplen funciones académicas, sino que también están diseñados para convertirse en refugios de emergencia para los residentes en caso de catástrofe.
Algunos centros escolares incorporan depósitos de agua en las azoteas, sistemas de recogida de agua de lluvia o escaleras exteriores que facilitan la evacuación rápida de cientos de personas hacia zonas seguras del edificio. Estas instalaciones, utilizadas en condiciones normales para actividades escolares o deportivas, se transforman en infraestructuras críticas cuando ocurre una emergencia.
Mazereeuw explica que este tipo de soluciones reflejan una filosofía que combina funcionalidad diaria con preparación para escenarios extremos. Por ejemplo, en algunas escuelas de Tokio las piscinas situadas en el tejado sirven tanto para enseñar a nadar a los estudiantes como para almacenar agua que puede utilizarse en caso de crisis. Del mismo modo, los patios, balcones o sistemas de ventilación natural contribuyen al confort del edificio durante el uso habitual, pero también facilitan la gestión de evacuaciones o el funcionamiento autónomo de las instalaciones si falla el suministro eléctrico.
Otro de los espacios clave en esta estrategia son los parques urbanos. En muchas ciudades japonesas, los parques públicos se diseñan deliberadamente como puntos de reunión y evacuación para la población en situaciones de emergencia. Estos espacios verdes pueden incluir depósitos de agua, cocinas comunitarias o instalaciones sanitarias preparadas para ampliarse rápidamente si miles de personas necesitan refugio temporal. Al mismo tiempo, durante la vida cotidiana funcionan como lugares de ocio, reuniones vecinales o actividades recreativas, lo que permite que los ciudadanos estén familiarizados con ellos antes de que ocurra un desastre.
La investigadora destaca que este enfoque no depende únicamente de grandes inversiones públicas, sino también de la colaboración entre autoridades, urbanistas y comunidades locales. En muchos casos, las ideas de diseño surgen tanto de los planificadores urbanos como de los propios ciudadanos, que participan en procesos de consulta para definir cómo deben adaptarse los espacios públicos a las necesidades de cada barrio. Según Mazereeuw, esta combinación de iniciativas institucionales y participación comunitaria es una de las claves del éxito del modelo japonés de prevención de desastres.
Un ejemplo de esta colaboración se produjo en la reconstrucción del distrito portuario de Naiwan, en la ciudad de Kesennuma, devastado por el tsunami de 2011. Las autoridades regionales propusieron construir un gran dique para proteger la costa, pero muchos pescadores y residentes temían que la infraestructura limitara su acceso al mar. Finalmente, tras largas negociaciones, se diseñó un sistema que integraba el dique dentro de un nuevo espacio urbano con zonas comerciales, cafés y áreas de acceso al agua, combinando protección frente a futuros tsunamis con la recuperación económica y social del barrio.
La autora sostiene que este tipo de soluciones demuestra el potencial del diseño urbano como herramienta de mediación entre intereses aparentemente opuestos, como la seguridad frente a desastres, la actividad económica o la preservación del paisaje. En su opinión, la planificación anticipatoria puede generar infraestructuras más eficientes y, al mismo tiempo, mejorar la calidad de vida de los ciudadanos.
Mazereeuw dirige además el Urban Risk Lab del MIT, un laboratorio dedicado a investigar cómo las ciudades pueden prepararse mejor ante amenazas como el cambio climático, las inundaciones o los terremotos. Desde esta plataforma, su equipo colabora con gobiernos locales y organizaciones internacionales para desarrollar estrategias de resiliencia urbana basadas en investigación científica y diseño arquitectónico.
Mentalidad contra el desastre
El libro también analiza el concepto japonés de bosai, un término que hace referencia a la cultura de prevención frente a desastres y que forma parte de la vida cotidiana en el país. Esta cultura incluye desde simulacros periódicos de evacuación hasta la integración de infraestructuras de emergencia en escuelas, parques y edificios públicos. Según la investigadora, esta mentalidad colectiva permite que las comunidades estén mejor preparadas para responder cuando se produce una catástrofe.
A pesar de la atención que recibe Japón por su alto nivel de preparación, Mazereeuw insiste en que las lecciones que ofrece el país no deben interpretarse como un modelo que pueda copiarse de forma literal. Cada región tiene riesgos naturales, recursos y estructuras sociales diferentes, por lo que las estrategias de resiliencia deben adaptarse a cada contexto. Sin embargo, la autora considera que el principio de integrar la prevención en el diseño urbano puede aplicarse en prácticamente cualquier lugar del mundo.
En un contexto global marcado por el aumento de fenómenos meteorológicos extremos y por la creciente urbanización, la obra plantea un debate sobre el papel de la arquitectura y la planificación urbana en la gestión del riesgo. Para Mazereeuw, la clave está en cambiar la forma en que las sociedades piensan sobre los desastres: no como acontecimientos imprevisibles ante los que solo se puede reaccionar, sino como riesgos que pueden mitigarse mediante decisiones de diseño tomadas con anticipación.
La investigadora concluye que construir ciudades más seguras no depende exclusivamente de los gestores de emergencias o de los gobiernos, sino de la implicación de toda la sociedad. Desde el diseño de edificios hasta la planificación de espacios públicos, cada decisión urbana puede contribuir a aumentar la resiliencia frente a futuras catástrofes. En ese sentido, su libro pretende servir como una guía para arquitectos, responsables políticos y comunidades que buscan nuevas formas de prepararse ante los desafíos de un planeta cada vez más expuesto a desastres naturales.
